François Truffaut

Roy Neary, en indianalinjemontör, får sitt lugna och vanliga vardagsliv vänt upp och ner efter ett nära möte med ett UFO, vilket driver honom på en besatt landsomfattande jakt efter svar allt eftersom ett ödesmättat händelseförlopp närmar sig.

Två parallella berättelser skildras. I den första undersöker en grupp forskare med olika bakgrunder de mystiska föremålen som dyker upp på avlägsna platser, främst i ökenområden. I sin fortsatta utredning tar en av ledarforskarna, fransmannen Claude Lacombe, hjälp av Kodálymetoden inom musikundervisning som ett kommunikationsmedel i deras arbete. Svaret som kommer tillbaka förbryllar först forskarna, tills den amerikanske kartografen David Laughlin dechiffrerar dess betydelse. I den andra berättelsen är elkraftslinjemonteraren och familjefadern Roy Neary och den ensamstående mamman Jillian Guiler bland dem i Muncie, Indiana som upplever paranormala händelser före några blixtar av starkt ljus på himlen, vilka de tror är ett UFO. Roy blir besatt av vad han såg, till skillnad från andra, särskilt auktoritetspersoner, som vägrar att erkänna sin tro på att det var ett UFO för att inte framstå som galna. Denna besatthet trappas upp ytterligare för både Roy och Jillian när de börjar se en vision av en kulle med vertikala ränder på sidan som en nyckel till vad som pågår. Medan besattheten påverkar Roys liv negativt i dess helhet, vet Jillian att hon måste hitta svaret på dess betydelse, särskilt i förhållande till hennes enda barn, den treårige Barry Guiler, som kan vara mer inriktad på vad som händer än de vuxna omkring honom. Dessa två berättelser har potential att korsas om Roy och Jillian kan upptäcka var de har sett den där kullen förut, och om de kan övervinna vad de tror är lögnerna som sprids av auktoritetspersoner för att dölja vad som pågår.