Frank Seals Jr.

FBI-eleven Clarice Starling arbetar hårt för att framskrida i karriären, inklusive att försöka dölja eller lämna sina West Virginia-rötter bakom sig, vilka om några kände till automatiskt skulle klassificera henne som efterbliven eller vit skräp. Efter examen strävar hon efter att arbeta på byråns beteendevetenskapliga enhet under ledning av Jack Crawford. Medan hon fortfarande är elev, ber Crawford henne att förhöra Dr. Hannibal Lecter, en psykiater som hittills varit fängslad i åtta år i maximal säkerhetsisolering för att vara en seriemördare, han som kannibaliserade sina offer. Clarice lyckas klura ut att uppdraget är att plocka Lecters hjärna för att hjälpa dem att lösa ett annat seriemordfall, det av någon som media döpt till Buffalo Bill som hittills dödat fem offer, alla belägna i östra USA, alla unga kvinnor som är något överviktiga speciellt runt höfterna, alla som drunknade i naturliga vattenmassor, och alla som blev av med stora remsor av hud. Hon förstår också att Crawford valde henne som kvinna för att kunna utlösa någon emotionell respons från Lecter. Efter att ha talat med Lecter för första gången inser hon att allt med honom kommer att vara ett psykologiskt spel där hon ofta måste läsa mellan de mycket kryptiska raderna han tillhandahåller. Hon måste bestämma hur mycket hon kommer att spela med eftersom hans begäran i utbyte mot att prata med honom är att hon ska blotta sig emotionellt för honom. Fallet tar en allvarligare vändning när ett sjätte offer upptäcks, ett från vilket de kan hämta en nyckelbit av bevis om Lecter är uppriktig med dess betydelse. Ett potentiellt sjunde offer är den högt profilerade Catherine Martin, dotter till senator Ruth Martin, vilket lägger ett större tryck på fallet när de söker efter en förhoppningsvis fortfarande levande Catherine. Den som kan spela in i vad som händer är Dr. Frederick Chilton, fängelsedirektören, en opportunist som ser den högre profilen med Catherine, vilket betyder en högre profil för honom själv om han framgångsrikt kan inkräkta sig i förloppet.